Month: February 2017

Lezbehonest about Queer Politics Erasing Lesbian Women

Posted on by Claire

This post is the second in a series of essays on sex, gender, and sexuality. The first is available here, along with parts three and four too. I have written about lesbian erasure because I refuse to be rendered invisible. By raising my voice in dissent, I seek to offer both a degree of recognition to other lesbian women and active resistance to any political framework – het or queer – that insists lesbians are a dying breed. If women loving and prioritising other women is a threat to your politics, I can guarantee you are a part of the problem and not the solution.

Dedicated to SJ, who makes me proud to be a lesbian. Your kindness brightens my world.

Update: this essay has now been translated into French and Spanish.

lesbian_feminist_liberationLesbian is once more a contested category.  The most literal definition of lesbian – a homosexual woman – is subject to fresh controversy. This lesbophobia does not stem from social conservatism, but manifests within the LGBT+ community, where lesbian women are frequently demonised as bigots or dismissed as an antiquated joke as a result of our sexuality.

In the postmodern context of queer politics, women whose attraction is strictly same-sex attraction are framed as archaic. Unsurprisingly, the desires of gay men are not policed with a fraction of the same rigour: in a queer setting men are encouraged to prioritise their own pleasure, whereas women continue to carry the expectation that we accommodate others. Far from subverting patriarchal expectations, queer politics replicates those standards by perpetuating normative gender roles. It is no coincidence that lesbian women are subject to the bulk of queer hostility.

Along with the mainstreaming of fascism and the normalising of white supremacy, the last few years have brought an avalanche of anti-lesbian sentiment. Media content hypothetically geared towards and written by lesbian women informs us that we are a dying breed. Feminist resources questioning whether we even need the word lesbian, op-eds claiming that lesbian culture is extinct, puff pieces claiming lesbian “sounds like a rare disease“, and even commentaries arguing that lesbian sexuality is a relic of the past in our brave and sexually fluid new world – such writing deliberately positions lesbian sexuality as old-fashioned. It actively encourages the rejection of lesbian identity by confirming the reader’s understanding of herself as someone modern, someone progressive, if she is prepared to ditch the label. Just as patriarchy rewards the ‘cool girl’ for distancing herself from feminist ideals, queer politics rewards the lesbian for claiming any other label.

Discouraging lesbians from identifying as such, from claiming the oppositional culture and politics that are our legacy, is an effective strategy. Heather Hogan, editor of the allegedly lesbian publication Autostraddle, recently took to Twitter and compared lesbian resistance of lesbophobia to neo-nazis. Hogan herself is a self-described lesbian, yet positions lesbian feminist perspectives as inherently bigoted.

Queer keyboard warriors led a campaign against Working Class Movement Library for inviting lesbian feminist Julie Bindel to speak during LGBT History Month, filling the Facebook event with abusive messages and harassment that escalated to death threats. That Bindel considers gender as a hierarchy in her feminist analysis is enough to have her branded “dangerous.” The newly-opened Vancouver Women’s Library was subject to a campaign of intimidation by queer activists. VWL was pressured to remove feminist texts from their shelves on the grounds that they “advocate harm” – the majority of books deemed objectionable were authored by lesbian feminists such as Adrienne Rich, Ti-Grace Atkinson, and Sheila Jeffreys. One does not have to agree with every argument made by lesbian feminist theorists to observe that the deliberate erasure of lesbian feminist perspectives is an act of intellectual cowardice rooted in misogyny.

Lesbian sexuality, culture, and feminism are all subject to concentrated opposition from queer politics. Rendering lesbians invisible – a classic tactic of patriarchy – is justified by queer activists on the basis that lesbian sexuality and praxis are exclusionary, that this exclusion equates to bigotry (in particular towards transgender men and women).

Is Lesbianism Exclusionary?

Yes. Every sexuality is, by definition, exclusionary – shaped by a specific set of characteristics which set the parameters of an individual’s capacity to experience physical and mental attraction. This in itself is not inherently bigoted. Attraction is physical, grounded in material reality. Desire either manifests or it does not. Lesbian sexuality is and has always been a source of contention because women living lesbian lives do not devote emotional, sexual, or reproductive labour to men, all of which are demanded by patriarchal norms.

lesbianA lesbian is a woman who is attracted to and interested in other women, to the exclusion of men. That the sexual boundaries of lesbians are so fiercely policed is the result of a concentrated misogyny compounded by homophobia. Women desiring other women, to the exclusion of men; women directing our time and energy towards other women, as the exclusion of men; women building our lives around other women, to the exclusion of men; in these ways lesbian love presents a fundamental challenge to the status quo. Our very existence contradicts the essentialism traditionally used to justify the hierarchy of gender: “it’s natural”, that becoming subservient to a man is simply woman’s lot in life. Lesbian life is inherently oppositional. It creates the space for radical possibilities, which are resisted by conservative and liberal alike.

Lesbian sexuality is freshly disputed by queer discourse because it is a direct and positive acknowledgement of biological womanhood. Arielle Scarcella, a prominent vlogger, came under fire for asserting that as lesbian woman she “like[s] boobs and vaginas and not penises.” Scarcella’s attraction to the female body was denounced as transphobic. That lesbian desire stems from attraction to the female body is criticised as essentialism because it is only every sparked by the presence of female primary and secondary sex characteristics. As lesbian desire does not extend to transwomen, it is “problematic” to a queer understanding of the relationship between sex, gender, and sexuality.

Instead of accepting the sexual boundaries of lesbian women, queer ideology positions those boundaries as a problem to be overcome. Buzzfeed’s LGBT Editor, Shannon Keating, advocates the deconstruction of lesbian sexuality as a potential ‘solution’:

“…maybe we can simply continue to challenge the traditional definition of lesbianism, which assumes there are only two binary genders, and that lesbians can or should only be cis women attracted to cis women. Some lesbians who don’t go full-out TERF are still all too eager to write off dating trans people because of ‘genital preferences’, which means they have incredibly reductive ideas about gender and bodies.”

Lesbian sexuality cannot be deconstructed out of existence. Furthermore, problematising lesbian sexuality is in itself problematic: a form of lesbophobia. Lesbianism has been “challenged” since time immemorial by patriarchy. Throughout history men have imprisoned, killed, and institutionalised lesbian women, subjected lesbians to corrective rape – all as a means of enforcing heterosexuality. Old school lesbophobia operates with a don’t-ask-don’t-tell policy, the price of social acceptance (read: bare tolerance) that we allow ourselves to be assumed heterosexual, straight until proven otherwise. Not a threat.

‘Progressive’ lesbophobia is altogether more insidious, because it happens in the LGBT+ spaces of which we are ostensibly part. It asks that we jettison the word lesbian for something soft and cuddly, like Women Loving Women, or vague enough to avoid conveying a strict set of sexual boundaries, like queer. It asks that we abandon the specifics of our sexuality to pacify others.

The Cotton Ceiling

The Cotton Ceiling debate is commonly dismissed as “TERF rhetoric“, yet the term was originally created by trans activist Drew DeVeaux. According to queer feminist blogger Avory Faucette, Cotton Ceiling theory aims “to challenge cis lesbians’ tendency to… draw the line at sleeping with trans women or including trans lesbians in their sexual communities.” Planned Parenthood ran a now notorious workshop on this theme, Overcoming the Cotton Ceiling: Breaking Down Sexual Barriers for Queer Trans Women.

cc-workshop

The sexual boundaries of lesbian women are presented as a “barrier” to be “overcome”. Formulating strategies for encouraging women to engage in sexual acts is legitimised, sexual coercion whitewashed by the language of inclusivity. This narrative relies upon the objectification of lesbian women, positioning us as the subjects of sexual conquest. Cotton Ceiling theory rests upon a mentality of sexual entitlement towards women’s bodies that is fostered by a climate of misogyny.

Lesbian sexuality does not exist in order to provide validation. No woman’s sexual boundaries are up for negotiation. To argue as much within queer discourse recreates the rape culture produced by het patriarchy. That gaining sexual access to the bodies of lesbian women is treated as a litmus test, a validation of transwomanhood, is dehumanising to lesbian women. Framing lesbian sexuality as motivated by bigotry creates a context of coercion, in which women are pressured to reconsider their sexual boundaries for fear of being branded a TERF.

Refusing sexual access to one’s own body does not equate to discrimination against the rejected party. Not considering someone as a potential sexual partner isn’t a means of enacting oppression. As a demographic, lesbian women do not hold more structural power than transwomen – appropriating the language of oppression for the Cotton Ceiling debate is disingenuous at best.

To put it bluntly, no woman is ever obliged to fuck anyone.

Conclusion

Lesbian sexuality has become the site upon which ongoing tensions surrounding sex and gender explode. This is because, under patriarchy, onus is placed firmly upon women to provide affirmation. Gay men are not called bigots for eschewing vaginal sex due to their homosexuality. Loving men and desiring the male body carries a certain logic in a cultural context built around the centring of masculinity, in a queer setting. Conversely, as the female body is consistently degraded under patriarchy, women desiring women is regarded with suspicion.

“If I didn’t define myself for myself, I would be crunched into other people’s fantasies for me and eaten alive.” – Audre Lorde

Lesbians have faced the same old combination of misogyny and homophobia from the right and are now relentlessly scrutinised by the queer and liberal left: that we are women who are disinterested in the penis is apparently contentious across the political spectrum. Social conservatives tell us we’re damaged, abnormal. The LGBT+ family to which we are meant to belong tells us that we’re hopelessly old-fashioned in our desires. Both actively try to deconstruct lesbian out of existence. Both try to render lesbian women invisible. Both suggest that we just haven’t tried the right dick yet. The parallels between queer politics and patriarchy cannot be ignored.

 

Bibliography

Julie Bindel. (2014). Straight Expectations.

Cordelia Fine. (2010). Delusions of Gender

Audre Lorde. (1984). Scratching the Surface: Some Notes on Barriers to Woman and Loving. IN Sister Outsider

Rebecca Reilly-Cooper. (2015). Sex and Gender: A Beginner’s Guide

Adrienne Rich. (1980). Compulsory Heterosexuality and Lesbian Existence

 

 

Le sexe, le genre, et le nouvel essentialisme

Posted on by Claire

Sex, Gender, and the New Essentialism is now available in French! Many thanks to TradFem for the translation.

Un bref avant-propos : Ce texte est le premier d’une série d’essais sur le sexe, le genre et la sexualité. Si vous êtes d’accord avec ce que j’ai écrit, très bien. Si vous n’êtes pas d’accord avec quoi que ce soit dans ce texte, c’est aussi très bien. Quoi qu’il en soit, votre vie restera intacte après avoir fermé cet onglet, indépendamment de ce que vous pensez de ce billet.

Je refuse de me taire de peur d’être associée au mauvais type de féministe. Je refuse de rester silencieuse au moment où d’autres femmes sont harcelées et maltraitées pour leurs opinions sur le genre. Dans l’esprit de la sororité, ce billet est dédié à Julie Bindel. Il se peut que nous ayons parfois certaines divergences d’opinion, mais je suis très heureuse de son travail pour mettre fin à la violence masculine infligée aux femmes. Pour citer feue la grande Audre Lorde : « Je suis décidée et je n’ai peur de rien. »

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Quand je me suis inscrite pour la première fois en Études de genre, mon grand-père m’a appuyée; il était ravi que j’aie trouvé une orientation dans la vie et acquis une éthique de travail qui ne s’était jamais matérialisée au cours de mes études de premier cycle. Par contre, il s’est dit stupéfait par le sujet. « Pourquoi avez-vous besoin d’étudier ça? », demanda-t-il. « Je peux te dire ceci gratuitement : si tu as des *parties masculines, tu es un homme. Si tu as des *parties féminines, tu es une femme. Il n’y a pas beaucoup plus à en dire. Tu n’as pas besoin d’un diplôme pour savoir cela. »(* Les conventions sociales empêchaient mon grand-père et moi d’utiliser les mots pénis ou vagin / vulve dans cette conversation, ou dans tout autre échange que nous eûmes.)

Ma réaction initiale en a été une de choc: après avoir passé un peu trop de temps sur Twitter, et avoir été témoin de l’extrême polarité du discours entourant le genre, j’étais consciente qu’exprimer pareilles opinions dans les médias sociaux risquait d’exposer son auteur à une campagne de harcèlement soutenue. Puis, comme il était blanc et mâle, je me suis dit que si ‘ai mon grand-père septuagénaire devait s’aventurer sur Twitter, il resterait sans doute à l’abri de ce genre d’agressions, qui sont presque exclusivement adressées à des femmes.

Par ailleurs, le fait d’entendre ce point de vue exprimé avec une telle désinvolture dans le jardin où nous étions ensemble, constituait une échappée des tensions caractérisant le monde numérique, la peur qu’éprouvent les femmes d’être stigmatisées comme étant du « mauvais genre » de féministe et lapidées publiquement en conséquence . Cet échange m’a poussée à considérer non seulement la réalité du genre, mais le contexte du discours entourant le genre. L’intimidation est une puissante tactique de censure : un environnement régi par la peur ne se prête ni à la pensée critique ni à la parole publique ni au développement des idées.

Jusqu’à la fin de sa vie, mon grand-père est demeuré béatement ignorant du schisme que l’idée de genre a créée dans le mouvement féministe, un fossé qui a été surnommé les guerres de TERF. Pour les non-initiées, le mot TERF signifie Radical Feminist Trans-Exclusionary – un acronyme utilisé pour décrire les femmes dont le féminisme critique le genre et préconise l’abolition de sa hiérarchie. La façon dont on devrait aborder le genre est sans doute la principale source de tension entre les politiques féministe et queer.

LA HIERARCHIE DU GENRE

Le patriarcat dépend de la hiérarchie du genre. Pour démanteler le patriarcat – l’objectif de base du mouvement féministe – il faut aussi abolir le genre. Dans la société patriarcale, le genre est ce qui fait du masculin la norme de l’humanité et du féminin, l’Autre. Le genre est ce pourquoi la sexualité féminine est strictement contrôlée – les femmes sont qualifiées de salopes si nous accordons aux hommes l’accès sexuel à nos corps, et de prudes si nous ne le faisons pas – alors qu’aucun jugement de ce type ne pèse sur la sexualité masculine. Le genre est la raison pour laquelle les femmes qui sont agressées par des hommes sont blâmés et culpabilisées – elle « a couru après » ou « elle l’a provoqué » – alors que le comportement des hommes agresseurs est couramment justifié avec des arguments comme « un homme, c’est un homme » ou « c’est fondamentalement quelqu’un de bien ». Le genre est la raison pour laquelle les filles sont récompensées de penser d’abord aux autres et de rester passives et modestes, des traits qui ne sont pas encouragés chez les garçons. Le genre est la raison pour laquelle les garçons sont récompensés de se montrer compétitifs, agressifs et ambitieux, des traits qui ne sont pas encouragés chez les filles. Le genre est la raison pour laquelle les femmes sont considérées comme des biens, passant de la propriété du père à celle du mari par le mariage. Le genre est la raison pour laquelle les femmes sont censées effectuer le travail domestique et émotionnel ainsi que la vaste majorité des soins, bien que ce travail soit dévalué comme « féminisé » et par la suite rendu invisible.

Le genre n’est pas un problème abstraite. Une femme est tuée par un homme tous les trois jours au Royaume-Uni. On estime que 85 000 femmes sont violées chaque année en Angleterre et au pays de Galles. Une femme britannique sur quatre éprouve de la violence aux mains d’un partenaire masculin, chiffre qui s’élève à une sur trois à l’échelle mondiale. Plus de 200 millions de femmes et de filles vivant aujourd’hui ont subi des mutilations génitales. La libération des femmes et des filles de la domination masculine et de la violence utilisée pour maintenir cette disparité de pouvoir est un objectif féministe fondamental – un objectif qui est incompatible avec l’acceptation des limites imposées par le genre comme frontières de ce qui est possible dans nos vies.

« Le problème du genre est qu’il prescrit comment nous devrions être plutôt que de reconnaître comment nous sommes. Imaginez combien nous aurions plus de bonheur, combien plus de liberté pour exprimer notre véritable personnalité si nous ne subissions pas le poids des attentes de genre … Les garçons et les filles sont indéniablement différents au plan biologique, mais la socialisation exagère les différences, puis amorce un processus d’autoréalisation. » Chimamanda Ngozi Adichie, We Should All be Feminists

Les rôles de genre sont une prison. Le genre est un piège construit socialement en vue d’opprimer les femmes comme classe de sexe pour le bénéfice des hommes comme classe de sexe. Et l’importance du sexe biologique ne peut pas être négligée, en dépit des efforts récents pour recadrer le genre comme identité plutôt que comme hiérarchie. L’exploitation sexuelle et l’exploitation reproductive du corps féminin sont la base matérielle de l’oppression des femmes – notre biologie est utilisée comme moyen de domination par nos oppresseurs, les hommes. Même s’il existe un très faible nombre de personnes qui ne s’inscrivent pas parfaitement dans la structure binaire du sexe biologique – les personnes qui sont intersexuées – cela ne modifie pas la nature structurelle et systématique de l’oppression des femmes.

Les féministes critiquent la hiérarchie du genre depuis des centaines d’années, et avec raison. Lorsque Sojourner Truth a déconstruit la féminité, elle a critiqué la misogynie et le racisme anti-Noirs qui façonnaient la définition de la catégorie de femme. Se basant sur ses prouesses physiques et sa force d’âme comme preuve empirique, Truth a observé que la condition de femme ne dépendait aucunement des traits associés à la féminité et a contesté l’altérisation des corps féminins noirs qui était requise pour élever la fragilité perçue de la féminité blanche au statut d’idéal féminin. Son discours « Ain’t I A Woman? » (Ne suis-je pas une femme?) est l’une des premières critiques féministes connues de l’essentialisme de genre; Le discours de Truth était une reconnaissance de l’interaction entre les hiérarchies de race et de genre dans le contexte de la société patriarcale raciste (bell hooks, 1981). Simone de Beauvoir a elle aussi déconstruit la féminité en affirmant que « l’on ne naît pas femme, on le devient ». Avec Le Deuxième sexe, elle a soutenu que le genre n’était pas inné, mais qu’il créait des rôles que nous sommes socialisé-e-s à adopter conformément à notre sexe biologique. Elle a souligné les limites de ces rôles, en particulier celles imposées aux femmes en raison de l’essentialisme de genre, l’idée que le genre est inné.

Comme l’a fait remarquer Beauvoir, l’essentialisme de genre a été utilisé contre les femmes pendant des siècles dans une tentative d’entraver notre entrée dans la sphère publique, de nous refuser une vie indépendante de la domination masculine. Les prétentions d’un manque de capacité intellectuelle des femmes, de leur passivité inhérente et de leur irrationalité innée étaient toutes utilisées pour restreindre la vie des femmes à un contexte domestique au nom du principe que c’était l’état naturel de la femme. L’histoire démontre que l’insistance sur l’hypothèse d’un « cerveau féminin » est une tactique patriarcale utilisée pour maintenir entre les mains des hommes le suffrage, les droits de propriété, l’autonomie corporelle et l’accès aux études. Vu la longue histoire de misogynie basée sur des a priori concernant un cerveau féminin, le neurosexisme (Fine, 2010), en plus d’être scientifiquement faux, est contradictoire à une perspective féministe.

Pourtant, le concept d’un cerveau féminin est une fois de plus mis de l’avant – non seulement par des idéologues conservateurs, mais dans le contexte des idées politiques queer et de gauche, que l’on présume généralement être progressistes. Les explorations du genre en tant qu’identité, par opposition à une hiérarchie, reposent souvent sur la présomption que le genre est inné – « dans le cerveau » – plutôt que socialement construit. Par conséquent, le développement de la politique transgenre et les désaccords subséquents sur la nature de l’oppression des femmes – ce qui en est la racine et comment la femme est définie – sont devenus une ligne de faille (MacKay, 2015) au sein du mouvement féministe.

FÉMINISME ET IDENTITÉ DE GENRE

Le mot transgenre est utilisé pour décrire l’état d’un individu dont la perception personnelle de son sexe diffère de son sexe biologique. Par exemple, une personne née avec un corps de femme qui s’identifie comme un homme est qualifiée de « transhomme ». Une personne née avec un corps d’homme qui s’identifie comme femme est qualifiée de « transfemme ». Être transgenre peut impliquer un certain degré d’intervention médicale, pouvant inclure une thérapie de remplacement d’hormones et une chirurgie de réaffectation de sexe. Ce processus de transition est alors entrepris pour aligner le moi matériel avec l’identité interne d’une personne transgenre. Toutefois, parmi les 650 000 Britanniques qui entrent dans la catégorie transgenre, on estime à seulement 30 000 le nombre de personnes ayant effectué une transition chirurgicale ou médicale.

Le terme trans a d’abord décrit les personnes nées hommes qui s’identifient comme femmes, ou vice versa, mais il est maintenant utilisé pour désigner une variété d’identités ancrées dans une non-conformité de genre. À ce titre, l’étiquette de trans comprend aussi bien l’identité non binaire (quand une personne ne s’identifie ni comme homme ni comme femme), la fluidité de genre (quand l’identité d’un individu est susceptible de passer du masculin au féminin ou vice versa), et le statut de « genderqueer » (quand un individu identifie à la fois au masculin et au féminin ou à aucun de ces deux pôles), pour ne citer que quelques exemples.

L’antonyme du concept de transgenre est celui de cisgenre, un mot utilisé pour désigner l’alignement du sexe biologique et du rôle de genre assigné. Le statut de cisgenre a été qualifié de privilège par le discours queer, en désignant les personnes cis comme une classe d’oppresseurs et les trans comme les opprimés. Bien que les personnes trans soient indéniablement un groupe marginalisé, aucune distinction n’est faite entre les hommes et les femmes cis en considération des manifestations de cette marginalisation. Pourtant, la violence masculine est systématiquement responsable des meurtres de transfemmes, un motif tragique que Judith Butler identifie comme étant le produit du « … besoin des hommes de satisfaire aux normes culturelles du pouvoir masculin et de la masculinité ».

Dans l’optique queer, c’est le genre auquel on s’identifie et non l classe de sexe à laquelle on appartient qui dicte si on est marginalisé par l’oppression patriarcale ou si on en bénéficie. À cet égard, la politique queer est fondamentalement en contradiction avec l’analyse féministe. Le point de vue queer situe le genre dans l’esprit, où il existe comme identité auto-définie de façon positive – et non comme hiérarchie. Du point de vue féministe, le genre est compris comme un moyen de perpétuer le déséquilibre de pouvoir structurel que le patriarcat a établi entre les classes de sexe.

« Si vous ne reconnaissez pas la réalité matérielle du sexe biologique ou son importance comme axe d’oppression, votre théorie politique ne peut incorporer aucune analyse du patriarcat. La subordination historique et pérenne des femmes n’est pas apparue parce que certains membres de notre espèce choisissent de s’identifier à un rôle social inférieur (et le suggérer serait un acte flagrant de blâme des victimes). Elle a émergé comme moyen permettant aux hommes de dominer la moitié de l’espèce qui est capable de porter des enfants et d’exploiter leur travail sexuel et reproducteur. Nous ne pouvons pas comprendre le développement historique du patriarcat et la persistance de la discrimination sexiste et de la misogynie culturelle sans reconnaître la réalité de la biologie féminine et l’existence d’une classe de personnes biologiquement féminines. » (Rebecca Reilly-Cooper, What I believe about sex and gender)

Comme la théorie queer s’articule sur la pensée poststructuraliste, , elle est par définition incapable de fournir une analyse structurelle cohésive d’une oppression systématique. Après tout, si le moi matériel est arbitraire dans la définition de la manière dont on ressent le monde, il ne peut alors être pris en compte dans la compréhension d’une classe politique quelle qu’elle soit. Ce que la théorie queer n’arrive pas à saisir, c’est que l’oppression structurelle n’est pas liée à la façon dont un individu s’identifie. Le genre en tant qu’identité n’est pas un vecteur dans la matrice de domination (Hill Collins, 2000); que l’on s’identifie ou non à un rôle de genre donné n’a aucun rapport avec la position que nous assigne le patriarcat.

LE PROBLÈME AVEC LE CONCEPT DE « CIS »

Être cis signifie « s’identifier au genre qui vous a été assigné à la naissance ». Mais l’assignation des rôles de genre basés sur les caractéristiques sexuelles est un outil dont se sert le patriarcat pour subordonner les femmes. L’utilisation des limites imposées par le genre pour définir la trajectoire du développement d’un-e enfant est la première manifestation du patriarcat dans sa vie, et c’est particulièrement préjudiciable aux filles. L’essentialisme qui sous-tend l’a priori que les femmes s’identifient aux moyens de notre oppression repose sur la conviction que les femmes sont intrinsèquement adaptées à cette oppression, que les hommes sont intrinsèquement adaptés à nous imposer leur pouvoir. En d’autres termes, classer les femmes comme « cis » équivaut à de la misogynie.

Dans l’optique postmoderne de la théorie queer, l’oppression des femmes en tant que classe de sexe est reconfigurée comme un privilège. Mais, pour les femmes, être « cis » n’est pas un privilège. À l’échelle mondiale, la violence masculine est une des principales causes de décès prématurés des femmes. Dans un monde où le féminicide est endémique, où un tiers des femmes et des filles peuvent s’attendre à subir la violence masculine, être née de sexe féminin n’est pas un privilège. La question de savoir si une personne née femme s’identifie à un rôle de genre particulier n’a aucune incidence sur si elle sera soumise à des mutilations génitales, si elle aura du mal à accéder à des soins de santé génésique, ou si elle sera ostracisée quand elle aura ses règles.

L’on ne peut se désengager par identification personnelle de d’une oppression qui est matérielle à la base. Par conséquent, l’étiquette de « cisgenre » n’a peu ou rien à voir avec le lieu qu’impose le patriarcat aux femmes. Présenter le fait d’habiter un corps féminin comme un privilège exige une méconnaissance totale du contexte sociopolitique de la société patriarcale.

La lutte pour les droits des femmes s’est avérée longue et difficile, avec des avancées réalisées à grand prix pour celles qui ont résisté au patriarcat. Et ce combat n’est pas terminé. L’évolution significative de la reconnaissance des droits des femmes, provoquée par la deuxième vague du féminisme, a entraîné un mouvement délibéré de ressac sociopolitique (Faludi, 1991), qui se répète aujourd’hui dans la mesure où la capacité des femmes à accéder légalement à l’avortement et à d’autres formes de soins de santé génésique sont mis en péril par la généralisation d’un fascisme conservateur partout en Europe et aux États-Unis. Les intersections des enjeux de race, de classe, de handicap et de sexualité jouent aussi leur rôle dans la définition des façons dont les structures de pouvoir agissent sur les femmes.

Pourtant on voit aujourd’hui, au nom de l’inclusivité, les femmes être dépouillées des mots nécessaires pour identifier et ensuite défier notre propre oppression. Les femmes enceintes deviennent des « personnes enceintes ». L’allaitement devient le « chest-feeding ». Les références à la biologie féminine sont traitées comme une forme d’intolérance, ce qui interdit, sous peine de transgression, d’aborder directement les politiques entourant la procréation, la naissance et la maternité. En outre, neutraliser le langage en en supprimant toute référence au sexe n’empêche ni ne conteste pas l’oppression des femmes en tant que classe de sexe. Effacer le corps féminin ne modifie pas les moyens par lesquels le genre opprime les femmes.

L’optique queer place attribue fermement aux gens s’identifiant comme trans la propriété du discours sur le genre. En conséquence, le genre est maintenant un sujet que beaucoup de féministes tentent d’éviter, malgré le rôle fondamental joué par la hiérarchie dans l’oppression des femmes. Les invitations à boire de l’eau de Javel ou à mourir dans un incendie s’avèrent, sans surprise, une tactique de bâillon efficace. Les blagues et les menaces – souvent indiscernables les unes des autres – au sujet des violences contre les femmes sont couramment utilisées comme façon de supprimer les voix dissidentes. De telles agressions ne peuvent être considérées comme une violence à l’endroit de dominants par des dominés. C’est au mieux une forme d’hostilité horizontale (Kennedy, 1970), au pire une légitimation de la violence masculine contre les femmes.

La politique identitaire queer ne tient pas compte des façons dont les femmes sont opprimées en tant que classe de sexe; elle fait parfois l’impasse à leur sujet de façon délibérée. Cette approche sélective de la politique de libération est fondamentalement déficiente. Dépolitiser le genre, en adoptant une approche acritique des déséquilibres de pouvoir qu’il crée, ne profite à personne – et surtout pas aux femmes. Seule l’abolition du genre permettra de se libérer des restrictions qu’il impose. Les chaînes du genre ne peuvent être recyclées en poursuite de la liberté.

BIBLIOGRAPHIE

Simone de Beauvoir. (1949). Le Deuxième sexe

Susan Faludi. (1991). Backlash: La guerre froide contre les femmes

Cordelia Fine. (2010). Delusions of Gender

bell hooks. (1981). Ne suis-je pas une femme? Femmes noires et féminisme

Florynce Kennedy. (1970). Institutionalized Oppression vs. the Female

Finn MacKay. (2015). Radical Feminism

Chimamanda Ngozi Adichie. (2014). We Should All be Feminists

Rebecca Reilly-Cooper. (2015). Sex and Gender: A Beginner’s Guide

Sojourner Truth. (1851). Ain’t I a Woman?

 

Translation originally posted here.

Original text initially posted here.

Weiße Menschen, die “Weißen Feminismus” kritisieren, halten weißes Privileg aufrecht

Posted on by Claire

Exactly 18 months after it was originally published, White people critiquing “White Feminism” perpetuate white privilege has been translated into German by the radical feminist collective Die Störenfriedas. I am profoundly touched that these women considered it a worthwhile use of their time and energy. It is something of a surprise that my earliest blog post continues to do the rounds in feminist discourse, and I hope that German readers find it useful.

 

Wenn du online in feministische Diskurse eingebunden bist, ist es wahrscheinlich, dass dir ein bestimmter Begriff aufgefallen ist, der immer geläufiger wird: Weißer Feminismus. Manchmal wird sogar ein Trademark-Logo zur Unterstreichung hinzugefügt. Der Begriff „weißer Feminismus“ wurde zur Chiffre für ein bestimmtes Versagen innerhalb der feministischen Bewegung; von Frauen mit einem gewissen Grad an Privilegien, die es versäumen, ihren marginalisierteren Schwestern zuzuhören; von Frauen mit einem gewissen Grad an Privilegien, die über diese Schwestern hinwegsprechen; von Frauen mit einem gewissen Grad an Privilegien, die die Bewegung auf die Themen ausrichten, die innerhalb ihres eigenen Erfahrungsspektrums liegen. Ursprünglich wurde der Begriff Weißer Feminismus von Women of Colour benutzt, um Rassismus innerhalb der feministischen Bewegung zu thematisieren – eine notwendige und berechtigte Kritik.

Auch wenn weiße Frauen durch die auf Misogynie (Frauenverachtung) aufgebauten bestehenden sozialen Ordnung auf persönlicher und politischer Ebene benachteiligt sind, sind sie auch Nutznießerinnen von institutionellem Rassismus – ob sie das wollen oder nicht. Sogar Frauen mit dezidiert anti-rassistischen Grundsätzen können nicht einfach aus den Vorteilen eines weißen Privilegs aussteigen, angefangen von der größeren (wenn auch immer noch zu geringen) Medienpräsenz weißer Frauen, über eine größere Lohnlücke für Women of Colour bis zu der deutlich erhöhten Wahrscheinlichkeit von Polizeigewalt, die die Lebenswirklichkeit Schwarzer Frauen bestimmt. So funktioniert weißes Privileg. Wir leben in einer Kultur, die durch Rassismus geprägt ist und in der ein großer Teil des Reichtums unseres Landes aus dem Sklavenhandel stammt. So wie Misogynie braucht es viel Zeit und Bewusstsein, sich Rassismus abzutraineren. Es ist ein Lernprozess, der für uns niemals wirklich abgeschlossen ist. Women of Colour, die Rassismus innerhalb der feministischen Community anfechten, geben uns allen die Möglichkeit, uns bewusst von Verhaltensweisen zu lösen, die innerhalb des weißen rassistischen Patriarchats belohnt werden.

Der Begriff Weißer Feminismus wird allerdings nicht mehr ausschließlich von Women of Colour benutzt, um den Rassismus anzugehen, dem wir begegnen. Neuerdings ist es unerlässlich für weiße Feministinnen geworden, anderen weißen Feministinnen, deren Meinungen sie nicht teilen, vorzuwerfen, sie verkörperten weißen Feminismus. Weiße Menschen haben damit begonnen, andere weiße Menschen anzugehen für … ihr Weißsein. Ohne Scheiß. In einem neueren Beitrag für das Vice Magazine beklagt Paris Lee ironischerweise, dass “weiße Feministinnen die größte Medien-Plattform haben”. Künstlerin Molly Crapable, die sowohl über eine Plattform als auch ein beträchtliches Einkommen verfügt (es sei denn, Samsung groß zu machen, war ein Akt der Nächstenliebe), nutzte Twitter um die die Ansichten “schicker weißer Ladys” wegen ihrer Privilegien abzutun. Nun, aus meiner Sicht hier schauen Molly und Paris ziemlich bequem aus.

Statt die Stimmen von Women of Colour zu stärken oder ihre Plattform zu nutzen, die Intersektion von Race und Gender aufzuzeigen, hat eine Reihe liberaler weißer Feministinnen die Kritik an Rassismus gekapert, um ihr eigenes Image als progressiv aufzupolstern – als das der richtigen Art Feministin, nicht einer Weißen Feministin. Aber die Analyse von Rassismus durch Women of Colour innerhalb der feministischen Bewegung zu vereinnahmen, entspricht genau dem Verhalten, das durch die Schaffung des Begriffes “Weißer Feminismus” verhindert werden sollte. Weiße Menschen, die “weißen Feminismus” kritisieren, halten weißes Privileg aufrecht. Das eigene Image über die von Women of Colour angeführten anti-rassistischen Kämpfe zu stellen, ist bestenfalls narzisstisch und schlimmstenfalls rassistisch. Diese Aktionen stützen die Ansicht, dass der von Women of Colour erlebte Rassismus eine Nebensache und nicht ein Hauptanliegen innerhalb der feministischen Bewegung ist.

Weiße Frauen, die den Begriff “Weißer Feminismus” als einen Knüppel benutzen, um sich gegenseitig niederzumachen anstatt als Aufforderung, ihren eigenen Rassismus zu hinterfragen: das ist angewandtes Weißsein in Reinform. In ihrer Eile, “Privilegien reinzuwaschen“, werden weiße Feministinnen zu der gefürchteten Weißen Feministin, in dem sie die Begriffe ihrer marginalisierten Schwestern zu ihrem persönlichen Nutzen aneignen und zweckentfremden.

 

Translation originally posted here.

Original text initially posted here.

Sex, Gender, and the New Essentialism

Posted on by Claire

A brief foreword: This is the first in a series of essays on sex, gender, and sexuality. If you agree with what I have written, that is fine. If you disagree with any of the following content, that is also perfectly fine. Either way, your life will go on undisturbed after you close this tab irrespective of what you think about this post. Parts 2, 3, and 4 are now available.

I refuse to remain silent for fear of being branded the wrong type of feminist.  I refuse to remain silent as other women are harassed and abused for their views on gender. In the spirit of sisterhood, this post is dedicated to Julie Bindel. Our views may not always converge, but I am very glad of her work to end male violence against women. In the words of the late, great Audre Lorde: “I am deliberate and afraid of nothing.”

Update: this essay has now been translated into French and Spanish.

 

When I first enrolled as a Gender Studies student, my grandfather was supportive – delighted that I had found direction in life and developed a work ethic that had never quite materialised during my undergraduate years – yet bemused by the subject. “What do you need to study that for?” He asked. “I can tell you this for free: if you’ve got *male parts, you’re a man. If you’ve got *female parts, you’re a woman. There’s not much more to it. You don’t need a degree to know that.” (*Social convention prevented my grandfather and I from using the words penis or vagina/vulva in this conversation, or any other we shared.)

My initial reaction was shock: having spent a bit too much time on Twitter, having witnessed the extreme polarity of discourse surrounding gender, I was conscious that expressing such opinions on social media carried the risk of becoming subject to a sustained campaign of harassment. Then again, being white and male, I reasoned that – were my septuagenarian grandfather to venture onto Twitter – he would be likely to remain safe from this abuse, which is almost entirely directed towards women.

All the same, hearing that perspective spoken with such casualness as we sat in the garden together was a world apart from the tensions contained in digital space, the fear women carried of being branded the ‘wrong sort’ of feminist and publicly targeted as a result. This exchange pushed me to consider not only the reality of gender, but the context of gender discourse. Intimidation is a powerful silencing tactic – an environment governed by fear is not conducive to critical thought, public discourse, or the development of ideas.

Until the end of his life my grandfather remained blissfully unaware of the schism gender has created within the feminist movement, a divide that has been dubbed the TERF wars. For the uninitiated, TERF stands for Trans-Exclusionary Radical Feminist – an acronym used to describe women whose feminism is critical of gender and advocates the abolition of the hierarchy. How one should approach gender is arguably the main source of tension between feminist and queer politics.

The Hierarchy of Gender

 

Patriarchy is dependent on the hierarchy of gender. To dismantle patriarchy – the core objective of the feminist movement – gender must also be abolished. In patriarchal society, gender is what makes male the normative standard of humanity and female Other. Gender is why female sexuality is strictly policed – women called sluts if we allow men sexual access to our bodies, called prudes if we don’t – and no such judgements are passed on male sexuality. Gender is why women who are abused by men get blamed and shamed – ‘she was asking for it’ or ‘she provoked him’ – while the behaviour of abusive men is commonly justified with ‘boys will be boys’ or ‘he’s a good man, really’. Gender is why girls are rewarded for being nurturing, passive, and modest, traits that are not encouraged in boys. Gender is why boys are rewarded for being competitive, aggressive, and ambitious, traits not encouraged in girls. Gender is why women are considered property, passing from the ownership of father to husband through marriage. Gender is why women are expected to provide domestic and emotional labour along with the vast majority of care, yet such work is devalued as ‘feminised’ and subsequently rendered invisible.

Gender is not an abstract issue. A woman is killed by a man every three days in the UK. It is estimated that 85,000 women are raped every year in England and Wales. One in four British women experiences violence at the hands of a male partner, a figure which rises to one in three on a global scale. Over 200 million women and girls alive today have undergone female genital mutilation. The liberation of women and girls from male dominance and the violence used to maintain that power disparity is a fundamental feminist goal – a goal that is incompatible with accepting limitations imposed by gender as the boundaries of what is possible in our lives.

“The problem with gender is that it prescribes how we should be rather than recognising how we are. Imagine how much happier we would be, how much freer to be our true individual selves, if we didn’t have the weight of gender expectations… Boys and girls are undeniably different biologically, but socialisation exaggerates the differences, and then starts a self-fulfilling process.” – Chimamanda Ngozi Adichie, We Should All be Feminists

Gender roles are a prison. Gender is a socially constructed trap designed to oppress women as a sex class for the benefit of men as a sex class. And the significance of biological sex cannot be disregarded, in spite of recent efforts to reframe gender as an identity rather than a hierarchy. Sexual and reproductive exploitation of the female body are the material basis of women’s oppression – our biology is used as a means of domination by our oppressors, men. Although there are minority of people who do not fit neatly into the binary of biological sex – people who are intersex – this does not alter the structural, systematic nature of women’s oppression.

Feminists have been critiquing the hierarchy of gender for hundreds of years, and with good reason. When Sojourner Truth deconstructed femininity she critiqued the misogyny and anti-Black racism shaping how the category of woman was defined. Using her own physical prowess and fortitude as empirical evidence, Truth observed that womanhood was not dependent on the traits associated with femininity and challenged the Othering of Black female bodies required to elevate the perceived fragility of white womanhood into the feminine ideal. Ain’t I a Woman is one of the earliest known feminist critiques of gender essentialism; Truth’s speech was an acknowledgement of the interaction between hierarchies of race and gender within the context of white supremacist patriarchal society (hooks, 1981).

Simone de Beauvoir too deconstructed femininity, stating that “one is not born, but rather becomes, a woman.” With The Second Sex she argued that gender is not innate, but provides roles into which we are socialised into adopting in accordance with our biological sex. She highlighted the limitations of these roles, in particular the limitations imposed upon women as a result of gender essentialism, the idea that gender is innate.

As de Beauvoir observed, gender essentialism has been used against women for centuries in an effort to deny us entry to the public sphere, life independent of male dominance. Claims of women’s inferior intellectual capacity, inherent passivity, and innate irrationality were all used to restrict women’s lives to a domestic context on the basis that it was woman’s natural state. History demonstrates that insistence upon a female brain is a tactic of patriarchy used to keep suffrage, property rights, bodily autonomy, and access to formal education the preserve of men. Owing to the long history of misogyny resting upon assumptions of a female brain, in addition to it being scientifically untrue, neurosexism (Fine, 2010) is contradictory to a feminist perspective.

Yet the concept of a female brain is once more being advocated – not only by social conservatives, but within the context of queer and leftist politics, which are generally assumed to be progressive. Explorations of gender as an identity as opposed to a hierarchy often rely upon the presumption that gender is innate – “in the brain” – and not socially constructed. Therefore, the development of transgender politics and subsequent disagreements over the nature of women’s oppression – what lies at its root, and how woman is defined – has become a faultline (MacKay, 2015) within the feminist movement.

Feminism and Gender Identity

 

The word transgender is used to describe the state of an individual whose personal understanding of their own gender does not align with their biological sex. For example, someone born female-bodied who identifies as male is referred to as a transman. Someone born male-bodied who identifies as female is referred to as a transwoman. Being transgender can involve a degree of medical intervention, potentially including hormone replacement therapy and sex reassignment surgery, a process of transition undertaken to bring the material self into alignment with the internally held identity of a transgender person. However, of the 650,000 British people fitting under the trans umbrella, a mere 30,000 are estimated to have made any surgical or medical transition.

The term trans initially described those born male who identify as female, or vice versa, but is now used to denote a variety of identities rooted in gender non-conformity. Trans encompasses non-binary identity (when a person identified as neither male nor female), genderfluidity (when an individual’s identity is liable to shift from male to female or vice versa), and genderqueerness (when an individual identifies with both or neither masculinity and femininity), to name just a few examples.

Converse to transgender is cisgender, a word used to convey the alignment of biological sex and ascribed gender role. Being cisgender has been framed as a privilege by queer discourse, with cis people positioned as the oppressor class and trans people as the oppressed. Although trans people are undeniably a marginalised group, no differentiation is made between the cis men and women in consideration of how that marginalisation manifests. Male violence is consistently responsible for the murders of transwomen, a tragic pattern Judith Butler identifies as being the product of “…men’s need to meet culturally held standards of male power and masculinity.”

From a queer perspective, it is the gender with which one identifies as opposed to the sex class to which one belongs that dictates whether one is marginalised by or benefits from patriarchal oppression. In this respect, queer politics are fundamentally at odds with feminist analysis. Queer framing positions gender in the mind, where it exists as a positively self-defined identity – not a hierarchy. From a feminist perspective, gender is understood as a means of perpetuating the structural power imbalance patriarchy has established between sex classes.

“If you do not recognise the material reality of biological sex or its significance as an axis of oppression, your political theory cannot incorporate any analysis of patriarchy. Women’s historic and continued subordination has not arisen because some members of our species choose to identify with an inferior social role (and it would be an act of egregious victim-blaming to suggest that it has). It has emerged as a means by which males can dominate that half of the species that is capable of gestating children, and exploit their sexual and reproductive labour. We cannot make sense of the historical development of patriarchy and the continued existence of sexist discrimination and cultural misogyny, without recognising the reality of female biology, and the existence of a class of biologically female persons.” – Rebecca Reilly-Cooper, What I believe about sex and gender

As queer theory is built upon post-structuralist thought, by definition it is incapable of providing cohesive structural analysis of systematic oppression. After all, if the material self is arbitrary in defining how one experiences the world, it cannot then be factored into the understanding of any political class. What queer theory fails to grasp is that structural oppression is not connected to how an individual identifies. Gender as an identity is not a vector in the matrix of domination (Hill Collins, 2000) – whether or not one identifies with a particular gender role has no bearing on where one is positioned by patriarchy.

The Problem with ‘Cis’

 

Being cis means “identify[ing] with the gender you were assigned at birth.” But the assignation of gender roles based upon sex characteristics is a tool of patriarchy used to subordinate women. Having the limitations imposed by gender used to define the trajectory of their development is the earliest manifestation of patriarchy in a child’s life, which is particularly damaging for girls. The essentialism behind assuming women identify with the means of our oppression rests on a belief that women are inherently suited to that oppression, that men are inherently suited to wield power over us. In other words, categorising women as ‘cis’ is misogyny.

Through the post-modern lens of queer theory, women’s oppression as a sex class is repackaged as a privilege. But, for women, being ‘cis’ is not a privilege. Globally, male violence is a leading cause in the premature deaths of women. In a world where femicide is endemic, where one third of women and girls can expect to experience male violence, being born female is not a privilege. Whether or not a natal female identifies with a particular gender role has no bearing whether she will be subject to female genital mutilation, whether she will struggle to access reproductive healthcare, whether she is ostracised for menstruating.

It is impossible to opt out of oppression that is material in basis by means of personal identification. Therefore, the label of cisgender has little to no bearing upon where women are positioned by patriarchy. To frame inhabiting a female body as a privilege requires a total disregard for the sociopolitical context of patriarchal society.

The fight for women’s rights has proven to be long and difficult, with advancements achieved at great cost to those who resisted patriarchy. And that fight is not over. Significant developments in the recognition of women’s rights brought about by the second wave of feminism were deliberately met with socio-political backlash (Faludi, 1991), a pattern currently repeating itself to the extent that women’s ability to legally access to abortion and other forms of reproductive healthcare is jeopardised by the mainstreaming of conservative fascism across Europe and in the United States. Intersections of race, class, disability, and sexuality too play roles in defining the ways in which structures of power act upon women.

Yet, in the name of inclusivity, women are being stripped of the language required to identify and subsequently challenge our own oppression.  Pregnant women become pregnant people. Breastfeeding becomes chestfeeding. Citing female biology becomes a form of bigotry, which makes addressing the politics of reproduction, birth, and motherhood impossible to directly address without transgressing. In addition, rendering language neutral of any reference to sex does not prevent or challenge women being oppressed as a sex class. Erasing the female body does not alter the means by which gender oppresses women.

Queer framing locates the ownership of gender discourse firmly with those identifying as trans. As a result, gender is a topic many feminists try to avoid in spite of the hierarchy playing a fundamental role in women’s oppression. Invitations to drink bleach or die in a fire are, unsurprisingly, an effective silencing tactic. Jokes and threats – often indistinguishable – about violence against women are commonly used as a means of suppressing dissenting voices. Such abuse cannot be considered “punching up”, the oppressed venting frustration at the oppressor. It is at best horizontal hostility (Kennedy, 1970), at worst a legitimisation of male violence against women.

Queer identity politics fail to account for and at times wilfully ignore the ways in which women are oppressed as a sex class. This selective approach to the politics of liberation is fundamentally flawed. Depoliticising gender, adopting an uncritical approach to the power imbalances it creates, benefits nobody – least of all women. Only the abolition of gender will provide liberation from the restrictions it imposes. The shackles of gender cannot be re-purposed in the pursuit of freedom.

 

Bibliography

Simone de Beauvoir. (1952). The Second Sex

Susan Faludi. (1991). Backlash: The Undeclared War Against American Women

Cordelia Fine. (2010). Delusions of Gender

bell hooks. (1981). Ain’t I a Woman?

Florynce Kennedy. (1970). Institutionalized Oppression vs. the Female

Finn MacKay. (2015). Radical Feminism

Chimamanda Ngozi Adichie. (2014). We Should All be Feminists

Rebecca Reilly-Cooper. (2015). Sex and Gender: A Beginner’s Guide

Sojourner Truth. (1851). Ain’t I a Woman?